Né à Shuri, sur l'île d'Okinawa, en 1889, Kenwa Mabuni descend de la célèbre famille de samouraïs Onigusuku. Peut-être en raison de sa constitution fragile, il commence dès l'âge de treize ans l'apprentissage du shuri-te dans sa ville natale, sous la tutelle du légendaire Ankō Itosu. Il s'entraîne avec assiduité pendant de nombreuses années, apprenant un grand nombre de katas auprès du maître — dont les katas pinan, qu'Itosu élabora lui-même, probablement dérivés du kata kushanku.

Un de ses proches amis, Chōjun Miyagi (fondateur du Gōjū-Ryū), présente Mabuni à une autre figure majeure de l'époque, Kanryō Higaonna, auprès de qui il commence à apprendre le naha-te. Bien qu'Itosu et Higaonna enseignent tous deux une forme « dure-souple » de l'okinawa-te, leurs méthodes diffèrent sensiblement : l'enseignement d'Itosu privilégie des techniques directes et puissantes, comme celles des katas naifanchi et bassaï, tandis que celui de Higaonna s'articule autour du déplacement circulaire et du combat rapproché, visibles dans les katas seipai et kururunfa. Aujourd'hui encore, le Shitō-Ryū se concentre à la fois sur les techniques souples et dures héritées de ces deux traditions.

Resté fidèle à ses deux maîtres, Mabuni cherche cependant à enrichir son apprentissage auprès d'autres professeurs : Seisho Aragaki, Tawada Shimboku, Sueyoshi Jino, ou encore le maître chinois Wu Xianhui, connu sous le nom de Go Kenki. Il devient légendairement connu pour sa connaissance encyclopédique des katas et de leurs applications (bunkai) : dès les années 1920, il fait figure de référence sur les katas d'Okinawa et leur origine, recherché par ses contemporains aussi bien en Chine, à Okinawa qu'au Japon. Devenu policier, il enseigne aux autorités locales et, sur l'encouragement d'Itosu, dans les diverses écoles de Shuri et de Naha.

Durant ces mêmes années, Mabuni fréquente un club de karaté animé par Miyagi et Choyu Motobu, avec l'aide de Chomo Hanashiro et Juhatsu Kiyoda — Motobu étant expert en shuri-te et en gotende, l'art secret de lutte de la cour royale d'Okinawa, tandis que Hanashiro maîtrise également le shuri-te, et Kiyoda comme Miyagi le naha-te. Connu sous le nom de Ryūkyū tōde kenkyū-kai (« club de recherche du karaté des Ryūkyū »), ce dojo devient légendaire : des experts d'horizons variés s'y croisent et s'y forment. C'est là que Mabuni apprend certaines techniques de kung-fu de la grue blanche du Fujian, auprès du légendaire Woo Yin-gue, un marchand de thé chinois installé à Okinawa.

Le Shitō-Ryū est, avec l'Uechi-ryū, l'un des grands styles majeurs du karaté. Il repose sur cinq principes fondamentaux, connus sous le nom d'uke no go gensoku.

• Rakka — « comme une fleur qui tombe »

  Bloquer avec une force telle que, appliqué sur un tronc d'arbre, le blocage en ferait tomber toutes les fleurs. Le geste doit non seulement stopper l'attaque, mais l'annihiler en une seule technique — comme un uchi ude uke exécuté en puissance face à une attaque directe.

• Ryūsui — « comme l'eau qui s'écoule »

  Évoluer en harmonie avec les mouvements de l'adversaire, en les utilisant comme appui à sa propre défense : un déplacement fluide plutôt qu'une opposition frontale, comme un détournement d'attaque par un blocage circulaire ou une main ouverte glissant le long de l'attaque.

• Kūshin — « se baisser »

  Contrôler l'attaque par le mouvement des genoux, en gardant le dos droit : la hauteur du corps ajuste l'équilibre et la force des jambes, si bien que peu d'effort suffit à contrôler l'attaque — entrer et sortir rapidement, comme une guêpe qui pique à l'intérieur de la garde.

• Ten'i — « mouvement du corps »

  Éviter l'attaque par le déplacement du corps, dans toutes les directions, pour troubler l'adversaire et préparer la contre-attaque — s'effacer ou se dégager rapidement plutôt que de rester sur la trajectoire du coup.

• Hangeki — « contre-attaque »

  Si nécessaire, rendre l'attaque à l'adversaire par une contre-attaque décisive et puissante. Les quatre premiers principes suffisent souvent à eux seuls, mais le corps et l'esprit doivent rester prêts à cette réponse ultime — une bonne défense reste parfois l'attaque, par anticipation (sen no sen).